📍 Prepositions & Their Cases
Master accusative, dative, and two-way prepositions with clear rules and examples
Why Cases Matter with Prepositions
In German, every preposition forces the noun that follows it into a specific grammatical case. This means the articles and adjective endings change depending on the preposition. There are three groups to learn: prepositions that always take the accusative, prepositions that always take the dative, and two-way prepositions (Wechselpräpositionen) that take either accusative or dative depending on whether you're describing movement or location.
Accusative Prepositions
Five prepositions always require the accusative case. A popular mnemonic is DOGFU: durch, ohne, gegen, für, um. These never change — no matter the context, the noun after them is always accusative.
| Preposition | Meaning | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| durch | through | Wir gehen durch den Park. | We walk through the park. |
| für | for | Das Geschenk ist für meinen Bruder. | The gift is for my brother. |
| gegen | against | Er läuft gegen die Wand. | He runs against the wall. |
| ohne | without | Ich gehe ohne meinen Regenschirm. | I go without my umbrella. |
| um | around / at | Wir sitzen um den Tisch. | We sit around the table. |
Dative Prepositions
Seven prepositions always require the dative case. German students traditionally memorise them as a chant: "aus, bei, mit, nach, seit, von, zu." These never switch to accusative regardless of context.
| Preposition | Meaning | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| aus | out of / from | Er kommt aus der Schweiz. | He comes from Switzerland. |
| bei | at / near | Ich wohne bei meiner Tante. | I live at my aunt's. |
| mit | with | Sie fährt mit dem Zug. | She travels by train. |
| nach | after / to | Nach dem Essen gehen wir. | After the meal we leave. |
| seit | since / for | Er lernt seit einem Jahr. | He has been learning for a year. |
| von | from / of | Das Buch ist von meinem Vater. | The book is from my father. |
| zu | to | Ich gehe zum Arzt. | I go to the doctor. |
Two-Way Prepositions (Wechselpräpositionen)
Nine prepositions can take either accusative or dative. The rule is simple: accusative for movement or direction (answering "wohin?" — where to?), dative for location or state (answering "wo?" — where?). The nine are: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen.
| Preposition | Accusative (movement — wohin?) | Dative (location — wo?) |
|---|---|---|
| an (at/on) | Ich hänge das Bild an die Wand. | Das Bild hängt an der Wand. |
| auf (on top of) | Ich lege das Buch auf den Tisch. | Das Buch liegt auf dem Tisch. |
| hinter (behind) | Die Katze läuft hinter das Haus. | Die Katze sitzt hinter dem Haus. |
| in (in/into) | Ich gehe in die Küche. | Ich bin in der Küche. |
| neben (next to) | Er setzt sich neben die Frau. | Er sitzt neben der Frau. |
| über (over/above) | Die Lampe hänge ich über den Tisch. | Die Lampe hängt über dem Tisch. |
| unter (under) | Die Katze kriecht unter das Bett. | Die Katze liegt unter dem Bett. |
| vor (in front of) | Ich stelle das Auto vor die Garage. | Das Auto steht vor der Garage. |
| zwischen (between) | Er setzt sich zwischen die Kinder. | Er sitzt zwischen den Kindern. |
Quick Reference
Here is a summary of all prepositions grouped by the case they govern. Memorise the accusative and dative groups first — the two-way prepositions follow a clear movement-vs-location rule once you know the pattern.
| Case | Prepositions |
|---|---|
| Accusative (always) | durch, für, gegen, ohne, um |
| Dative (always) | aus, bei, mit, nach, seit, von, zu |
| Two-way (Acc. or Dat.) | an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen |
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